厢内两位身份尊崇的女子请示：“江仙子、主子，灵材俱已齐备，我们现在启程回画舫吗？”声音恭敬而温顺。

“先不急。”江若琳慵懒的声音带着一丝不易察觉的笑意，幽幽地从珠帘后传来，“绕个道，去一趟棋院。”

“是……”萧玉卿心头猛地一跳，唯唯诺诺地应了一声，那声应答出口的瞬间，一抹难以掩饰的绯红已迅速从耳根蔓延至整个脖颈，如同滴入清水的朱砂。

所谓棋院，字面之上，乃是汇聚手谈高手、交流博弈雅趣的清净之地。在江陵这等繁华大城，此类场所并不鲜见，且往往建在景致清幽、人流汇聚之处，引得不少达官显贵、文人墨客、乃至富商巨贾出入其间，落子声与谈笑声交织，显得颇为风雅热闹。

然而，这“棋院”二字，在江陵城，尤其是在烟波江畔那一条脂粉飘香的繁华长街上，却有着另一层心照不宣的含义。此间豢养的“棋郎”，明面上是陪客人品茗手谈，切磋棋艺的清雅伴当。可一旦珠帘落下，屏风合拢，那棋盘便成了最无用的摆设，落子声很快便被另一种更为缠绵悱恻的声响取代。红烛帐暖，颠鸾倒凤，不知天地为何物——这才是此地真正的营生，是江陵城权贵富贾们心照不宣的销金窟、风流场。

萧玉卿对此中秘辛，岂能不知？他萧家的那位主母，便是此间的常客。美其名曰应酬各方贵宾，实则自己亦是流连忘返，热衷于在此间寻芳猎艳，耽溺于那些年轻棋郎的温存软语之中。那些关于主母在棋院如何放浪形骸的流言蜚语，曾如同细密的针，无声地刺穿着他卑微的童年。

车辕转动，马车在萧玉卿复杂的心绪指引下，缓缓驶离喧嚣的主街，沿着波光粼粼的烟波江岸行去。越是靠近那片区域，空气中那股独特的、混合了昂贵脂粉、熏香、酒气以及一丝若有若无情欲气息的味道便愈发浓烈。沿江那一排雕梁画栋、挂着各色雅致匾额的精致楼阁，“听涛阁”、“忘忧斋”、“玲珑局”，这便是江陵城胭脂味最重、棋院荟萃的烟波江畔。

骏马似乎也嗅到了空气中异样的甜腻，不安地打了个响鼻。萧玉卿紧握着缰绳，指节微微发白，目光低垂，只盯着自己绞紧袖口的手指，仿佛要将自己缩进车辕的阴影里。车轮碾过青石板路的辘辘声，此刻听在他耳中，却像是通往某个不堪回首梦境的回响。珠帘在微风中轻轻晃动，帘后，紫惊澜慵懒地斜倚着软垫，唇角似乎勾起一抹玩味的弧度，而江若琳则抱着臂，饶有兴致地打量着窗外渐次亮起的、暧昧的灯火。

棋院行当，虽被正统视为不入流的下九门，内里却也自有森严的等级壁垒，泾渭分明。

最末一等，便是那等只靠皮肉颜色、粗鄙媚态揽客的营生。他们往往浓妆艳抹，举止轻浮，言语露骨，如同市集上明码标价的肉块，被人轻蔑地唤作“献肉”。此等人物，不过是棋院门面下最廉价的点缀，如流水般来去，难留痕迹。

再上一层，则是“待诏”。他们不仅需有几分颜色，更需有一两门傍身的技艺。或抚琴能引清泉流响，或执笔能绘丹青妙韵，或落子能布局方圆，或吟诗能吐气如兰。琴棋书画，总得占上一两样，方能撑得起“待诏”的名头。这些人卖身亦卖艺，收入远比寻常商贾优渥。待到年华逝去，姿色凋零，运气好的，或能得遇心善的恩客，被收作侧室或俾子，从此脱离风尘；运气差些的，便留在棋院之中，凭着多年浸淫的眼力与手段，摇身变为“龟公”，将毕生所学的调教功夫，悉数倾注在栽培下一代后生身上，薪火相传。