李绮节糊里糊涂之间，搅黄了李乙的一门好亲事，心里觉得愧疚万分。

周桃姑本来的娘家并不姓周，她能以一介寡妇之，主掌家业，带着两个嗷嗷待哺的小娘，将先男人留下的小买卖持起来，自然是有几分心谋算的。寻常人等，周桃姑也看不上，那等整日只晓得喝酒玩牌、斗走狗的懒汉莽夫，周桃姑更是不稀得看一。

李乙要续娶一门继室，她固然心中不大情愿，但也不至于恃而骄，故意生病。

再加上李乙还生得相貌堂堂，一表人才，又腼腆正经，不是负心寡情之人，老婆走了五年，既没看他和浪|妇人调笑，也没见他往勾栏里行走，最是个正经本分之人。

瑶江县不少分不了家产的庶儿郎、死了老婆的鳏夫，都瞅着周桃姑，等她再披红绸嫁人哩！

李绮节对周桃姑并没什么恶。

周桃姑挑来挑去，最后就选中了勤谨心善的李乙，只是李乙有一儿一女，怕是难免要有一番反复纠葛。

那明明在自己家生活，却每分每秒都备受煎熬的滋味，李绮节委实不想再忍受一次。

李家和周家相邻，周家卖熟，李家沽清酒。

所以李乙娶不了周桃姑，李绮节其实心底里还是有几分雀跃的。

任凭周桃姑聘请的媒婆如何巧言哄劝，李乙都不肯松，还委婉提可以和周桃姑认个亲，以后也是个照应，就是不肯许下两家媒约。

可能是上个月中元节，和阿爷李乙、大哥李恒一同回乡为先祖烧包袱、祭饭汤，在乡下李大伯家吃了一大碗的生鱼脍，又喝了些井湃过的桂熟，寒邪，引起胃发炎，这才一病不起的。

李乙却是笃定幼女不愿他再续娶，这才积郁心中，病倒在床。他自家也无甚中意的小妇人，当下便婉拒了满嘴甜言语的媒婆，又告知一众邻里，说他惟愿抚养一双儿女长大成人，不会再娶。

她的这场病来势汹汹，倒有些像是患了寒症。

李乙老实厚，勤劳肯，家中积蓄颇丰，虽没个妇人在家心庶务，但他贴细致，看顾一双儿女十分心，手里也舍得撒钱。大郎李恒和三娘李绮节整日穿得利利索索、净净，比巷里其他人家的儿郎闺女都要规矩讲究几分。

那周桃姑样貌众，去岁才刚满三十，年纪也不算大，是西大街了名的貌寡妇。家中又一直在巷旁经营一爿卖熟、香饮的小买卖，虽然她家还有两个十一二岁的小娘要养活，但总归都是要阁嫁人的。周桃姑明能，很会过日，故去的前男人还曾留下一笔钱钞。这些年来，也没见周桃姑舍得买吃买穿，可见她手里很是攒了几个钱。

可她上辈曾在后母底下讨生活，后母为人并不坏，也没故意待过她。但自打后母给她老爸又生了两个弟妹之后，她在家里的份就显得有些尴尬微妙。后母对她的一言一行也格外挑剔，话里话外，都带着几分试探怀疑。

李乙在族中排行第七，乡下还有个嫡亲的大哥李大伯，两兄弟一个在乡间粮，一个在县城里开铺，日过得也算红红火火。

果然不周桃姑所料，李家三娘暗地里作怪，无缘无故大病一场，李乙便熄了续娶的心思。